Enviado por Secretaria em sex, 11/05/2018 – 14:21
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De acordo com um novo estudo, o parasita que causa a malária pode alterar o seu odor, tornando-o mais atraente para os mosquitos. O trabalho pode ajudar a explicar por que a doença é capaz de se espalhar de forma tão eficaz.
O novo estudo acrescenta detalhes importantes sobre como o odor humano é influenciado pela malária, diz Audrey Odom John, um parasitologista da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, que não esteve envolvido no estudo. “Isso é muito legal, e tem sido necessário há algum tempo”.
Estudos anteriores descobriram que a infecção por parasitas Plasmodium, que causam a malária, pode influenciar o cheiro dos animais e a atratividade das pessoas para os mosquitos. A nova pesquisa, publicada hoje na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, expande-os testando um número maior de pessoas fora de um laboratório e dissecando odores corporais para ver quais substâncias químicas são importantes para os mosquitos.
As meias de 45 estudantes quenianos, alguns infectados pela malária, tiveram um papel fundamental. Para ver se os mosquitos preferiam o cheiro das pessoas com malária, os cientistas colocaram as meias que as crianças usaram em uma engenhoca de duas caixas unidas por um tubo. Eles colocaram mosquitos no tubo e rastrearam em qual meia eles pousavam.
Os insetos mostraram uma preferência por meias usadas por crianças infectadas. Quando era dada a escolha entre aquelas e meias usadas pela mesma criança 3 semanas depois da medicação ter eliminado a infecção, 60% dos mosquitos voaram para as meias infectadas. Os mosquitos não mostraram preferência entre dois pares de meias coletadas em momentos diferentes de crianças que nunca mostraram sinais de malária.
Para saber o que causou a resposta diferente, os cientistas enviaram amostras de odor de pé de 56 crianças por meio de um dispositivo que analisou quais substâncias químicas estavam presentes, depois soprou cada substância individualmente na antena do mosquito, presa a minúsculos eletrodos. O teste se concentrou em um punhado de produtos químicos que ativaram as antenas e que também foram encontrados em níveis mais altos em crianças infectadas. Os principais eram de uma classe de substâncias químicas chamadas aldeídos, incluindo heptanal, octanal e nonanal. Esses produtos químicos facilmente vaporizam e são aditivos comuns em perfumes. Vários são descritos como tendo um odor “frutado”, incluindo heptanal, que é encontrado na pimenta da Jamaica.
Se as pessoas infectadas cheirem melhor aos mosquitos, isso pode aumentar a probabilidade do inseto sugar o parasita junto com sua refeição de sangue e depois espalhar a infecção mordendo outra pessoa, diz o co-líder do estudo James Logan, entomologista da Escola de Londres. Higiene e Medicina Tropical. “O parasita da malária é uma espécie de manipulação do sistema tanto no mosquito hospedeiro quanto no hospedeiro humano”, diz ele. “É muito inteligente”.
Sua equipe também está analisando se o Plasmodium muda as antenas dos mosquitos, tornando os insetos portadores do parasita mais sintonizado com o cheiro dos humanos.
Os cientistas não estão certos sobre o que impulsiona a diferença de odor. De acordo com o estudo, é possível que níveis mais elevados de aldeídos provenham diretamente do parasita ou quando a gordura nas células da pessoa se rompe durante uma infecção. Também é possível que o odor diferente não seja exclusivo da malária. “Isso é provavelmente específico para a malária”, diz Logan. “Mas pode ser que outras infecções possam causar o mesmo efeito”.
Há um interesse crescente no papel potencial que o odor desempenha na disseminação da doença e como ela poderia ser usada para ajudar a diagnosticar e reduzir a disseminação da doença. Pesquisadores da Universidade de Durham, no Reino Unido, estão estudando se os cães podem ser treinados para farejar pessoas com malária. Odom John está investigando o potencial de um teste de respiração para identificar infecções por malária. O novo trabalho de odor corporal também pode levar a uma ferramenta de diagnóstico ou melhorar as armadilhas de mosquito, diz Logan.
Mas pegar o coquetel químico certo é complicado. O novo artigo encontrou pequenos ajustes nos aromas de laboratório, influenciando a sedução dos mosquitos. Em um caso aparentemente paradoxal, os mosquitos foram atraídos para uma fragrância contaminada com uma pequena dose de heptanal, mas não quando a quantidade da substância química aumentou levemente. “É um pouco como Chanel”, diz Odom John, referindo-se ao famoso perfume. “Às vezes um pouco é bom, mas muito não é”.