Como a “outra malária” escapou da África

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O parasita Plasmodium vivax não é tão conhecido quanto seu primo mortal falciparum, que domina a África subsaariana. Mas a “outra malária”, que é rara na África, adoece cerca de 75 milhões de pessoas por ano na Ásia e nas Américas. Agora, novas evidências genéticas mostram como o parasita pode ter começado em populações africanas de macacos e humanos, antes de pegar carona no continente com os primeiros migrantes humanos.

Até recentemente, os cientistas supunham que P. vivax havia se originado em macacos asiáticos e saltado para humanos, antes de se espalhar para a Europa e as Américas. Mas em 2010, cientistas começaram a encontrar evidências de P. vivax em chimpanzés, gorilas e bonobos africanos. Isso sugeriu uma origem africana para o parasita. No entanto, havia apenas evidências genéticas esparsas para apoiar a teoria; a maioria dos dados de parasitas de macacos veio de apenas algumas sequências incompletas recuperadas de fezes de primatas.

Agora, os pesquisadores conseguiram sequenciar quase todos os genomas de parasitas que infectaram seis chimpanzés e um gorila. Amostras de sangue para os chimpanzés vieram de santuários em Camarões e no Gabão e de um chimpanzé selvagem na Costa do Marfim. A amostra de gorila veio de um pedaço de carne de caça coletada em Camarões.

Esse novo e mais detalhado exame dos genes do parasita mostra que os parasitas dos macacos são muito mais diversificados do que aqueles que infectam seres humanos, relatam os cientistas nesta semana na revista Proceedings of National Academy of Sciences. Isso reforça a ideia de que P. vivax infectou os macacos e os humanos na África e os migrou para a Eurásia e as Américas, diz David Conway, um especialista em malária da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, envolvido no trabalho.

A disseminação precoce de humanos modernos em diferentes partes do mundo “provavelmente foi acompanhada por apenas algumas cepas do parasita que deram origem à maioria dos P. vivax em humanos”, diz Conway. Richard Culleton, especialista em malária da Universidade de Nagasaki, no Japão, concorda. Os novos dados sugerem fortemente que o P. vivax humano “escapou” da África algum tempo antes que a população humana se tornasse imune, diz ele. Hoje, a infecção por P. vivax é rara na África porque a maioria das pessoas não tem a proteína que o parasita usa para entrar nas células vermelhas do sangue.

Suportando ainda mais esse argumento, os parasitas em macacos africanos e humanos em outros lugares parecem estar intimamente relacionados, diz Paul Sharp (Universidade de Edimburgo), geneticista de doenças infecciosas, que liderou o estudo junto com Beatrice Hahn (Universidade da Pensilvânia), especialista em doenças infecciosas. “Estávamos à procura de evidências de que os parasitas dos macacos eram de algum modo claramente diferentes”, diz ele. “Eles divergiram ao ponto de serem espécies separadas? Mas não conseguimos encontrar indicações de que eles estão separados”.

Isso é consistente com relatos ocasionais de visitantes à África que chegam em casa infectados com P. vivax, provavelmente depois de serem mordidos por um mosquito que havia mordido um macaco infectado, diz Sharp. Isso significa que, mesmo que o P. vivax fosse eliminado da Ásia e das Américas, ele poderia arranjar outra saída da África a qualquer momento e começar um novo surto em outras partes do mundo. “Isso pode significar que nunca podemos erradicar a malária por P. vivax – a menos que consigamos nos livrar dela também nas populações de chimpanzés e gorilas”, diz Culleton.

Fonte:

Science