Como o vírus por trás da “doença do beijo” pode aumentar o risco de doenças auto-imunes, como o lúpus

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Quando John Harley perdeu um amigo para o lúpus enquanto estava na faculdade de medicina, ele prometeu chegar ao fundo da doença, uma desordem auto-imune crônica que causa fadiga, dor nas articulações, erupções cutâneas e, às vezes, morte. Agora, cerca de 40 anos depois, Harley diz que encontrou uma “arma fumegante”. O vírus Epstein-Barr (EBV), que infecta cerca de 90% dos americanos, pode causar alterações na expressão gênica que aumentam dramaticamente a chance de uma pessoa pegar lúpus e seis outras doenças auto-imunes, é o que mostra um novo estudo realizado por Harley e colegas.

“O trabalho está mudando paradigmas na maneira como pensamos sobre a suscetibilidade genética e a interação entre o risco genético e o meio ambiente”, diz Amr Sawalha, geneticista e reumatologista da Universidade de Michigan, em Ann Arbor, que não esteve envolvido no estudo.

Os cientistas sabem há décadas que o EBV, que causa uma doença infecciosa chamada mononucleose ou “doença do beijo”, também está ligado a vários distúrbios auto-imunes, incluindo esclerose múltipla e artrite reumatóide. E as crianças infectadas com o EBV têm até 50 vezes mais chances de desenvolver o lúpus, que atualmente não tem cura. Mas uma explicação para as relações permaneceu elusiva.

Os cientistas também conhecem dezenas de variantes genéticas que aumentam o risco de lúpus nas pessoas. Harley, agora reumatologista do Centro Médico do Hospital Infantil de Cincinnati, em Ohio, suspeitava que após a infecção pelo EBV, as proteínas que o vírus usa para ativar seus próprios genes também poderiam interagir preferencialmente com essas variantes de aumento de risco no DNA do paciente. Assim, a equipe de Harley comparou três conjuntos de dados de sequenciamento que mostram onde as proteínas EBV pousam no genoma dos linfócitos B, as células imunes que geram interferência contra o vírus quando alguém é infectado.

A equipe avaliou cinco proteínas do EBV. Um desses, chamado de antígeno nuclear 2 do vírus Epstein-Barr (EBNA2), interage com quase metade dos locus de risco genético associados ao lúpus em pessoas com ancestralidade europeia, eles descobriram. (As outras quatro proteínas do EBV não tiveram interação com os genes variantes). A equipe então estendeu sua análise para incluir variantes genéticas de risco associadas a centenas de doenças além do lúpus. O EBNA2 aumenta o risco de desenvolver outras seis doenças auto-imunes, relatou a equipe na Nature Genetics , incluindo esclerose múltipla, artrite reumatóide e diabetes tipo 1.

O trabalho é o primeiro a mostrar um possível mecanismo de como fatores ambientais, como infecções, alteram o risco genético para tornar alguns indivíduos mais suscetíveis a doenças inflamatórias do que outros, diz Sawalha. Mas alguns pesquisadores querem provas mais tangíveis, porque o estudo depende de associações encontradas em conjuntos de dados massivos. “Mostre-me a biologia”, diz George Tsokos, reumatologista do Centro Médico Beth Israel Deaconess, em Boston. Tsokos, no entanto, chama o trabalho de “mudança de paradigma”. Isso implica que uma vacina EBV, se alguma vez desenvolvida, poderia prevenir não apenas a doença do beijo, mas muitos outros distúrbios, semelhantes à forma como a vacina contra papilomavírus humano reduz o risco de câncer cervical.

Os resultados também apontam para o potencial de novas terapias para lúpus e outras doenças auto-imunes com base na inibição da ação do EBNA2 ou outras proteínas humanas que se ligam ao DNA no mesmo local, juntamente com a proteína viral, dizem os pesquisadores.